Una red de área local inalámbrica (wireless LAN's o WLAN's) no es más que un sistema de comunicación de datos entre ordenadores (u otros dispositivos electrónicos) que transmite sin necesidad de usar hilos y que se usa como extensión o sustitución de una red convencional. Es fácil comprender que las WLAN son a las redes de ordenadores como la telefonía móvil a la fija, de ahí las expectativas puestas en ellas. En 1998, la IDC publicó un análisis de mercado en el que vaticinaba un espectacular crecimiento de estas tecnologías que alcanzaría su punto álgido entre los años 2000 y 2001, con una inversión cercana a los 2.000 millones de dólares tan sólo en estos dos años. Sin embargo, ya a mediados de 2002 y, a pesar de que existen algunos casos concretos de gran difusión en el mundo empresarial (Microsoft, por ejemplo, cuenta con más de 2.000 puntos de acceso y da servicio a más de 10.000 usuarios), estas tecnologías siguen sin jugar el papel protagonista que de ellas se esperaba. O, al menos, no comercialmente, porque existen colectivos que con fines altruistas están sacándole el mayor jugo posible desde hace un par de años: las comunidades ciudadanas de redes inalámbricas.